В советское время деятельность психиатрической службы регулировалась в основном ведомственными инструкциями Минздрава СССР, которые не публиковались в печати и не были известны общественности. Регулирование на законодательном уровне отсутствовало. Задержка принятия закона о психиатрической помощи в России по сравнению с другими странами составила в среднем 80 лет.

В 1987 году была создана межведомственная комиссия, разработавшая Положение об условиях и порядке оказания психиатрической помощи, которое было утверждено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 05.01.1988 г. и введено в  действие 01.03.1988 г. В этом документе содержались определённые гарантии защиты прав лиц, страдающих психическими расстройствами, однако документ имел ряд  существенных недостатков. Для их устранения был создан законопроект, работа над которым вначале велась на базе института им. В.П. Сербского коллективом специалистов, созданным Минздравом СССР. В состав данного коллектива вошли специалисты (юристы и психиатры), в том числе представители независимой психиатрической ассоциации. Именно этот законопроект и лёг в основу принятого в 1992 году закона о психиатрической помощи.

Основными, качественно новыми, демократическими изменениями для российской психиатрии стали два нововведения Закона: обязательная судебная процедура при проведении всех недобросовестных мер (освидетельствования, госпитализация, лечения) и теоретическое провозглашение полного равенства прав и свобод лиц с психическими расстройствами и всех остальных граждан, недопущение ограничения прав и свобод только на основании психиатрического диагноза, на основании факта нахождения под диспансерным наблюдением, в психиатрическом стационаре или в психоневрологическом учреждении.

В настоящее время деятельность в области оказания психиатрической помощи регулируется   ст. 29 ГК РФ, Законом РФ от 2 июля 1992 г. N 3185-I «О психиатрической помощи и гарантиях прав граждан при её оказании», иными федеральными законами, законами субъектов Российской Федерации, нормативными правовыми актами Правительства РФ и издаваемыми в соответствии с ними нормативными правовыми актами Федеральных органов  исполнительной власти, уполномоченных на решение  вопросов в области оказания психиатрической помощи.

В вышеуказанном Законе признаётся высокая ценность для каждого человека здоровья вообще и психического здоровья в особенности, учитывается, что психическое расстройство может изменять отношение человека к жизни, самому себе и обществу, а также отношение общества к человеку. В данном Законе отмечается, что отсутствие должного законодательного регулирования психиатрической помощи может быть одной из причин использования её в немедицинских целях, может наносить ущерб здоровью, человеческому достоинству и правам граждан, а также международному престижу государства. Помимо прочего, принимается во внимание необходимость реализации в законодательстве Российской Федерации признанных международным сообществом и Конституцией Российской Федерации прав и свобод человека и гражданина. Российская Федерация в соответствии с Законом от 2 июля 1992 г. N 3185-I устанавливает правовые, организационные и экономические принципы оказания психиатрической помощи в Российской Федерации.

Согласно Российскому законодательству функции по опеке и попечительству исполняют органы местного самоуправления.